O Algoritmo e a Opinião

Rui Andrade era doutorado em comunicação digital na Universidade Nova de Lisboa e estava convencido de que compreendia os algoritmos melhor do que a maioria das pessoas. Estudava há cinco anos como as plataformas de redes sociais influenciavam o comportamento dos utilizadores. O que não esperava era descobrir que ele próprio tinha sido influenciado da mesma forma que os sujeitos dos seus estudos.

Rui Andrade had a doctorate in digital communication from Universidade Nova de Lisboa and was convinced he understood algorithms better than most people. For five years he had been studying how social media platforms influenced user behaviour. What he did not expect was to discover that he himself had been influenced in exactly the same way as the subjects of his studies.

O projeto de investigação consistia em criar perfis falsos em três plataformas diferentes e observar como o conteúdo apresentado a cada perfil influenciava gradualmente as suas perspetivas políticas. Durante seis meses, alimentou os algoritmos com padrões de consumo distintos. Os resultados confirmaram o que a literatura científica já documentava: as plataformas influenciavam as crenças de forma sistemática, invisível e altamente eficaz.

The research project consisted of creating fake profiles on three different platforms and observing how the content presented to each profile gradually influenced its political perspectives. For six months, he fed the algorithms with distinct consumption patterns. The results confirmed what the scientific literature already documented: the platforms influenced beliefs in a systematic, invisible and highly effective way.

A revelação pessoal chegou quando Rui comparou as suas próprias partilhas nas redes sociais dos últimos três anos. O algoritmo da plataforma onde passava mais tempo tinha-o influenciado para uma visão progressivamente mais radical de um tema político em que, ao reler os seus próprios comentários mais antigos, percebia que as suas posições tinham mudado dramaticamente sem que se tivesse apercebido.

The personal revelation came when Rui compared his own social media posts from the past three years. The algorithm of the platform where he spent most time had influenced him towards a progressively more radical view on a political topic — reading back his own older comments, he realised his positions had changed dramatically without him having noticed.

"A questão não é que as plataformas nos influenciam", disse na apresentação da sua investigação a um auditório de jornalistas e académicos, "é que nos influenciam de forma a que acreditemos que as conclusões a que chegamos são as nossas." O mais perturbador era a sua própria experiência: um investigador especializado em influência digital tinha sido influenciado sem o perceber.

"The issue is not that the platforms influence us," he said when presenting his research to an audience of journalists and academics, "it is that they influence us in a way that makes us believe the conclusions we reach are our own." The most disturbing aspect was his own experience: a researcher specialised in digital influence had been influenced without realising it.

As implicações eram vastas. Se alguém com os seus conhecimentos podia ser influenciado invisível e eficazmente, o que acontecia com a maioria dos utilizadores que não tinham ferramentas para questionar o que consumiam? As democracias europeias tinham legislado sobre a transparência dos algoritmos, mas as leis influenciavam apenas a forma de apresentar os dados — não o mecanismo fundamental.

The implications were vast. If someone with his knowledge could be influenced invisibly and effectively, what happened to the majority of users who had no tools to question what they consumed? European democracies had legislated on algorithmic transparency, but the laws only influenced the way data was presented — not the fundamental mechanism.

Rui publicou os resultados e recebeu convites para falar em parlamentos e comissões de regulação. Na primeira apresentação no Parlamento Europeu em Bruxelas, um eurodeputado perguntou-lhe: "Então como nos defendemos?" Rui respirou fundo. "Com consciência crítica. Não podemos parar de ser influenciados — somos sempre influenciados por algo. Mas podemos aprender a reconhecer quando e como estamos a ser influenciados. Essa é a única defesa real."

Rui published his results and received invitations to speak in parliaments and regulatory committees. At his first presentation at the European Parliament in Brussels, an MEP asked him: "So how do we defend ourselves?" Rui took a deep breath. "With critical awareness. We cannot stop being influenced — we are always influenced by something. But we can learn to recognise when and how we are being influenced. That is the only real defence."